Uitstapje bij Houston Space Center

Een uitstapje bij Houston Space Center van NASA verzekert je van een leerzame dag. Het Houston Space Center ligt op ongeveer een uur rijden ten zuidoosten van de stad en is leuk voor kinderen en volwassenen.

Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed.

Neil A. Armstrong

NASA kent een rijke historie, die ook een prominente plek inneemt in de wereldgeschiedenis. Natuurlijk weten we allemaal wel wat van de maanlanding. Ook zul je misschien wel bekend zijn met een aantal historische quotes die gericht zijn aan Houston in die ruimtemissie en de series ruimtemissies ervoor en erna. Veel van deze bekende zinsnedes kwamen in Houston aan en werden door een speaker ten gehore gebracht aan de mensen in het Mission Control Center. Die speaker staat hier nog, bijna 50 jaar na de maanlanding.

Apollo 11 was de eerste ruimtemissie met een maanlanding met mensen. De eerste stappen op de maan werden gezet door Neil Armstrong en Buzz Aldrin. Houston ontving ook de legendarische quote “That’s one small step for [a] man, one giant leap for mankind.”. Een uitstapje bij Houston Space Center geeft je gelegenheid om nog veel meer te weten te komen over de mensen, de techniek en de wetenschappelijke doorbraken achter deze quotes.

That's one small step for [a] man, one giant leap for mankind.

Neil A. Armstrong

De entree kost iets minder dan $30. Kaartjes voor het Houston Space Center kan je het beste online kopen, dan hoef je niet in de rij bij het Houston Space Center. Je kan ze gewoon laten scannen vanaf je smartphone. Eenmaal binnen sta je centraal tussen verschillende exposities waarin je onder andere kan leren over reizen naar Mars, het International Space Station (ISS), ruimtepakken en alle ruimtereizigers. Natuurlijk kan je hier, als je even zoekt ook “onze” André Kuipers vinden. Hij hangt vlak naast Chris Hadfield, een Canadese astronaut en mijn persoonlijke held, auteur van het inspirerende boek An Astronaut’s Guide to Life on Earth, die tijdens zijn periode als commandant van het IIS hele leuke informatieve YouTube filmpjes maakte.

Er zijn ook verschillende shows en simulators waarin je verschillende aspecten van ruimtereizen op een interactieve manier kan beleven. Sommige shows zijn gepland op bepaalde tijdstippen. Het loont dus wel om bij binnenkomst een plannetje te maken om zo mee te kunnen pakken wat je wilt zien. Je kan dan ook overwegen om een ‘timed ticket’ te regelen voor één van de treintjes die een rondleiding geven over de naastgelegen campus. Het is een uitdaging om alles te bekijken, maar ga niet weg zonder zo’n treintje te nemen, ook als er wachttijden zijn (die kunnen oplopen tot 45 minuten).

Wij nemen het blauwe treintje dat naar het Mission Control Center leidt. Hier staan de oude consoles waarmee de Apollo vluchten werden geleid. We zitten op de originele stoelen in de VIP ruimte die daarop uitkijkt en waar in de loop van de tijd veel bijzondere mensen hebben gezeten, waaronder presidenten van de Verenigde Staten en bekende acteurs van populaire films, zoals Apollo 13.

Okay, Houston, we've had a problem here.

John L. Swigert

De trein zet ons daarna af bij het Rocket Park, waar delen van de originele Saturn V raket zijn aangevuld met replica’s van de rest van deze ongelooflijk grote raket. Hij vult een gigantische ruimte en je hoofd moet in je nek om dat goed in je op te nemen. Je bent wel even zoet met een wandeling eromheen, ook omdat hier meer verteld wordt over elke Apollo missie. Daar komt weer de welbekende quote terug van Apollo 13: “Okay, Houston, we’ve had a problem here”. Je kan hier zoveel tijd nemen als je wilt, en dan één van de treintjes terug naar het Space Center nemen.

Tot slot bezoeken we daar een replica van de Discovery shuttle op het originele Boeing vliegtuig, dat gebruikt werd om de shuttle na haar landing in het westen van de VS weer naar het oosten te transporteren voor een nieuwe lancering. Dit hergebruik heeft wel wat weg van de meer recente missie van Elon Musk die, grotendeels zelfstandig, ook werkt aan reizen naar Mars met SpaceX. Ze maken daarbij herbruikbare raketten, die ook de NASA gebruikt. Na een bezoek aan het Space Center, en daar Saturn V te hebben gezien, krijg je een beter idee van de complexiteit achter dat verhaal en de potentiële doorbraken die we misschien in ons leven nog kunnen meemaken. Een uitstapje bij Houston Space Center is dus bijzonder de moeite waard!